Originario de León, nació el 22 de enero de 1888. Fue hijo de Roberto Gaona y Regina Jiménez, quienes le inculcaron grandes valores como respeto, lucha y honestidad, y lo impulsaron a conseguir sus más grandes sueños, como el de ser torero y debutar en reconocidas plazas de México y el mundo.
Finalmente llegó el día esperado por la familia Gaona Jiménez: el 1 de octubre de 1905 en la plaza México debutó Rodolfo Gaona Jiménez, el creador de las faenas conocidas como “gaonera” y “centenario”. Posteriormente, en 1908 inauguró junto a Bombita y Machaquio la temporada grande en la plaza de toros de Vista Alegre, en la cuna del toreo.
Los sueños del conocido Califa de León comenzaron a cristalizarse cuando se convirtió en una figura imprescindible en España y toda América, llegando a compartir cartel con grandes como Joselito y Belmonte. En México sus éxitos se dieron entre los años de 1920 y 1924; sus contrincantes más fuertes fueron Ignacio Sánchez Mejías y Marcial Landa.
Rodolfo Gaona fue el primer mexicano que no solo igualó a los más enormes toreros españoles, sino que en muchas ocasiones superó a las figuras de la época de oro del toreo internacional. Dentro del medio de la tauromaquia era conocido por la elegancia de su porte, que dominaba con naturalidad su arte.
Cautivó tanto a sus aficionados como a grandes artistas plásticos, pintores y escultores que inmortalizaron sus faenas en reconocidas obras como la de Peraza, quien captó la precisión y belleza en los movimientos del joven leonés.
Estuvo casado con la actriz española Carmen Ruiz Moragas (quien fue el amor de la vida del Rey de España, Don Alfonso XIII de Borbón), matrimonio terminó en divorcio. Devastado por lo sucedido, Rodolfo se marchó de España con la intención de regresar a su natal León, sin embargo su carrera en México se encontraba en apogeo. Contrajo segundas nupcias Josefa Cabrera Llamas, mujer llena de virtudes que solía mantenerse alejada de los escándalos, y junto a ella formó una familia llena de amor.
Se retiró de los ruedos el 12 de abril de 1925, en la Monumental Plaza El Toreo de La Condesa, ubicada en la capital del país, en una tarde en que estoqueó siete toros. Falleció el 20 de mayo de 1975, en el Distrito Federal.
